Comment gérer l’anxiété chez l’enfant

L'anxiété chez l'enfant est une préoccupation courante pour de nombreux parents. Que ce soit à la suite d'un changement majeur comme la rentrée scolaire ou face à des situations nouvelles et inattendues, il est normal que les enfants ressentent des inquiétudes. Cependant, lorsque ces peurs et cette nervosité deviennent trop envahissantes, elles peuvent interférer avec leur bien-être quotidien et leur développement. En tant que parent, il peut être difficile de savoir comment réagir et surtout comment soutenir son enfant face à ces émotions intenses. Cet article a pour objectif de vous fournir des clés pour comprendre l'anxiété chez les enfants, ses manifestations, et des stratégies pour la gérer efficacement.

L’anxiété fait partie de la palette émotionnelle naturelle des enfants. Toutefois, elle devient problématique lorsqu'elle persiste et influence de manière négative le comportement ou les activités quotidiennes. Les enfants, selon leur âge, expriment leur anxiété de différentes manières. Chez les plus jeunes, cela peut se traduire par des pleurs, des colères soudaines ou des troubles du sommeil. Les plus grands peuvent manifester leur stress par une agitation, des troubles de la concentration, ou des symptômes physiques comme des maux de ventre et de tête récurrents.

Il est crucial de comprendre que l'anxiété chez l'enfant n'est pas toujours clairement identifiée comme telle, car elle peut prendre des formes variées. Un enfant très anxieux pourrait, par exemple, éviter les situations sociales ou scolaires, devenir perfectionniste, ou même avoir des peurs irrationnelles autour de certaines thématiques (comme la peur de la séparation, des catastrophes ou de l'échec). Si elle n'est pas reconnue et traitée, l'anxiété peut impacter l'épanouissement de l'enfant, son apprentissage scolaire et sa capacité à établir des relations sociales saines. Selon les recherches en psychologie, près d'un enfant sur dix pourrait souffrir d'un trouble anxieux à un moment donné de son développement (Costello et al., 2005).

Quelles sont les solutions que vous pouvez mettre en place ?

1. Écouter et valider les émotions de l’enfant

   Il est essentiel de créer un espace où l’enfant se sent suffisamment en confiance pour exprimer ses émotions. Lorsqu’il se sent anxieux, il peut avoir tendance à cacher ses peurs par peur du jugement ou parce qu’il ne sait pas comment les verbaliser. Pour encourager votre enfant à parler, posez-lui des questions ouvertes comme : "Qu'est-ce qui te préoccupe ?" ou "Qu'est-ce qui te fait peur en ce moment ?". L'objectif est de l’aider à mettre des mots sur ce qu'il ressent sans minimiser ni ignorer son anxiété. Des phrases comme "Je comprends que tu sois inquiet, c’est normal d’avoir peur parfois" peuvent valider ses émotions et l’aider à se sentir compris. Selon les théories de l'attachement, cet accueil bienveillant de l'émotion favorise la régulation émotionnelle (Bowlby, 1988).

   
   

2. Donner des outils pour comprendre l’anxiété

   Expliquez à votre enfant ce qu’est l’anxiété de manière simple et adaptée à son âge. Vous pouvez dire : "L'anxiété, c’est quand ton cerveau te fait penser qu’il y a un danger, même s’il n’y en a pas vraiment". En lui donnant une explication, vous lui offrez une meilleure compréhension de ce qu’il vit, ce qui lui permet de moins se sentir submergé. Pour les plus jeunes, utiliser des métaphores peut être efficace, comme l’idée de la "petite alarme dans la tête" qui se déclenche parfois à tort.

   Des exercices concrets peuvent aussi être proposés pour l’aider à reconnaître et gérer l’anxiété. Par exemple, beaucoup d'enfants trouvent utile d’avoir un "journal des inquiétudes" dans lequel ils notent leurs peurs. Cela permet de prendre du recul et d’identifier des schémas récurrents.

   
   

3. Enseigner des techniques de relaxation

   L’anxiété se manifeste souvent de manière physique chez les enfants, par des tensions musculaires, une respiration rapide ou des battements de cœur accélérés. Apprendre à votre enfant des techniques de relaxation peut l’aider à gérer ces symptômes. Parmi les techniques les plus efficaces, on retrouve :

   
   

   • La respiration profonde : Demandez à votre enfant d’inspirer lentement par le nez en comptant jusqu’à 4, de retenir son souffle pendant 2 secondes, puis d’expirer lentement par la bouche en comptant jusqu’à 6. Cet exercice, simple mais puissant, aide à ralentir le rythme cardiaque et à calmer le système nerveux.

   • La relaxation musculaire progressive : Encouragez votre enfant à contracter puis relâcher progressivement différents groupes musculaires, en commençant par les pieds et en remontant jusqu’à la tête. Cette technique aide à évacuer les tensions corporelles associées à l’anxiété.

     
     

4. Établir une routine sécurisante

   Les enfants, en particulier ceux qui sont anxieux, trouvent du réconfort dans les routines. Un cadre quotidien stable et prévisible permet de limiter les surprises qui peuvent exacerber l’anxiété. Par exemple, instaurer des rituels avant le coucher (comme lire une histoire ou faire un exercice de relaxation) peut grandement aider un enfant anxieux à s'endormir plus facilement. La stabilité dans les horaires et les activités crée un sentiment de contrôle et de sécurité pour l’enfant.

   
   

5. Encourager l’exposition progressive aux situations anxiogènes

   L’un des aspects de l’anxiété est l’évitement : un enfant qui a peur d’une situation va tout faire pour l’éviter, ce qui renforce cette peur sur le long terme. Pour lutter contre cela, il est conseillé de pratiquer l'exposition progressive. Cela consiste à aider l’enfant à affronter petit à petit ses peurs, en commençant par des étapes faciles avant de monter en intensité. Par exemple, si un enfant a peur de parler en public, commencez par l’encourager à dire quelques phrases devant un membre de la famille, puis devant deux personnes, et ainsi de suite.

   
   

   Ce processus doit se faire en douceur et à son rythme, en valorisant chaque petite réussite. Selon les études, l’exposition graduée est une des techniques les plus efficaces pour réduire l’anxiété chez les enfants (Kendall, 2000).

   
   

6. Être un modèle de gestion de l’anxiété

   Les enfants observent et imitent beaucoup les comportements de leurs parents. Si vous êtes vous-même sujet à l’anxiété, il peut être utile de montrer à votre enfant comment vous la gérez. Vous pouvez, par exemple, lui expliquer que vous ressentez parfois aussi du stress et lui montrer comment vous utilisez des stratégies pour vous calmer. En faisant cela, vous normalisez l’anxiété et montrez que c’est une émotion gérable.

Gérer l’anxiété chez l’enfant demande du temps, de la patience et une approche bienveillante. Il est essentiel d’accueillir les émotions de votre enfant sans jugement, tout en lui offrant des outils concrets pour l’aider à mieux comprendre et réguler son anxiété. Les petites victoires doivent être célébrées, car chaque étape franchie contribue à renforcer la confiance de l’enfant en ses propres capacités.

Si l’anxiété persiste ou devient trop envahissante, il peut être nécessaire de consulter un professionnel pour un accompagnement plus personnalisé. Rappelez-vous que l'anxiété est une émotion naturelle et qu'avec le bon soutien, votre enfant peut apprendre à la surmonter et à mieux naviguer dans ses défis quotidiens.

Ressources

• Livres : "L'anxiété de mon enfant : Clés de compréhension, conseils pratiques, boîte à outils" - Anne Sénéquier "Anxiété - La boîte à outils - Stratégies et techniques pour gérer l'anxiété " - Ariane Herbert

• Podcasts : "Comment élever des enfants capables de surmonter l’anxiété" – Anne Marie Albano